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 康乃尔大学是由企业家埃兹拉·康乃尔和学者安德鲁·怀特两人携手合作创办的一所独具特色的大学，它成立于1865年（获得州长签署的特许状）。其首任校长怀特曾留学法国和德国，后任当时最富改革精神的密执安大学教授，1864年当选为纽约州参议员并任参议教育委员会主席，恰逢康乃尔在同一参议院任农业委员会主席。康乃尔是一个依靠自己的勤劳的技术致富的企业家和农场主，西部联合电报公司股票的最大拥有者。当时莫里尔法案已通过，纽约州议会正在考虑建立一所适当的农工学院。于是怀特说服康乃尔捐资（共50万美元及校园田地），连政府赠地资金建立了这所新型大学。康乃尔大学从一开始就兼具公立和私立双重性质，在目前它的13所学院中，私人捐助建立9所，州政府资助建立4所，这在美国是独一无二的。
康乃尔大学目前设有下列13所学院：农业和生命科学学院（州立），建筑队、设计和规划学院，文理学院，工程学院，研究生院，旅店管理学院，人类生态学院（州立），工业和劳资关系学院（州立），法学院，管理研究生院，医学院（校址在纽约市区内），医学研究生院（校址在纽约市区内），兽医学院（州立）。此外还有大学图书馆、生物科学部、营养科学部、暑期班及校外学习部等机构。
康乃尔大学有6个国家研究中心，即高能同步加速器研究中心，科学、工程理论和模拟中心、弗洛伊德·纽曼核研究实验室，数理科学研究所，国家天文学和电离层研究中心（在波多黎各），以及国家纤细结构研究中心。
康乃尔大学的著名校友不少。到1983年为止，该校毕业生中先后有18人获得诺贝尔奖，其中文学奖得主1位，和平奖得主1位，物理学奖得主6位，化学奖得主5位，医学和生物学奖得主5位。1931年毕业于康乃尔大学（博士学位）的威尔斯·比德尔是著名的遗传学家，获诺贝尔奖，还曾任芝加哥大学校长。
康乃尔大学几乎从它一诞生起，就以其创新精神影响了整个美国高等教育，也为世界各国培养了不少有影响的人物，比如我国的胡适、茅以升、赵元任、任鸿隽、杨杏佛、戴芳澜、唐钺、邹秉文、张心一、金善宝、曾威、唐振绪、赵祖康、谈镐生等名人都曾就读于康乃尔大学。
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